F1 Grand Prix Bahrein 2 maart 2024

In september 2002 was er een verrassing toen Bernie Ecclestone het nieuwe circuit een F1 Grand Prix toekende, te beginnen in 2004. Dit kwam op een moment dat de gebeurtenissen in India, Turkije en Rusland hadden gestreden om kalenderslots, dus om een voorsprong op meer besproken projecten veilig te stellen, was een staatsgreep, vooral omdat Bahrein niet veel verder was gekomen dan het baanbrekende stadium. Het driefasige bouwplan was plotseling verouderd en het was volle kracht vooruit voor de Formule 1.

De bouw begon eind 2002, met een zeer uitdagende deadline van 16 maanden om de faciliteit volledig af te ronden. De Schotse ingenieur Gordon Calder werd binnengehaald om het bouwteam te leiden, waarbij WBC – dat enkele jaren eerder het Sepang Circuit had gebouwd – en het lokale bedrijf Cebarco betrokken waren.

Wat de moeilijkheden nog groter maakte, was de rotsachtige aard van de gekozen locatie, die aanzienlijke stralen en uitgravingen vereiste om gebieden voor de bouw te egaliseren. Een totaal van 2.000 ton gesteente zou normaal gesproken van de site moeten worden verplaatst, maar angst voor de schade die zou zijn veroorzaakt aan het lokale wegennet leidde ertoe dat machines werden binnengebracht om het ter plaatse te verpletteren, klaar voor gebruik in de bouw van het spoor.

Een verscheidenheid aan lay-outs is actief gebruikt, waarbij Formula One zelf in de loop der jaren drie verschillende configuraties heeft gebruikt. Naast de standaard Grand Prix-lay-out werd in 2010 de langere Endurance-variant geprobeerd in een mislukte poging om de show op te fleuren. In 2020 organiseerde Bahrein twee Grands Prix op opeenvolgende weekenden als onderdeel van het door het coronavirus getroffen schema en besloot het, uniek, om ze op verschillende lay-outs te hosten.

Het eerste evenement maakte gebruik van de traditionele Grand Prix-variant en zag een enorme crash in de eerste ronde waarbij de Haas van Romain Grosjean betrokken was, die bij het uitkomen van Bocht 3 spinde na contact met een andere auto, de Haas doorboorde de metalen barrières en explodeerde in vlammen, waardoor hij in twee delen tot rust kwam. Wonder boven wonder kwam Gosjean tevoorschijn met verwondingen die neerkomen op een brandwond in zijn handen, waarvoor hij enkele dagen in het ziekenhuis werd opgenomen. Er waren langdurige reparaties nodig aan de barrières voordat de race, uiteindelijk gewonnen door Lewis Hamilton, kon worden hervat. Er is een volledig FIA-onderzoek gestart om lessen te trekken uit het incident.

Het tweede F1-evenement, dat onder de vlag van de Sakhir Grand Prix werd gehouden, maakte gebruik van het Outer Circuit. Dit leverde een snelle en furieuze race op, memorabel onder leiding van Mercedes-Benz debutant George Russell, die onderuit ging voor een door het coronavirus getroffen Lewis Hamilton. Een van de kortste rondetijden in de geschiedenis van de Formule 1 zag een race van hoog drama, met Sergio Perez die een debuutzege pakte voor Racing Point toen Russell een pitstraatstraf kreeg nadat een mix-up door het team hem naar buiten stuurde met enkele banden van zijn teamgenoot gemonteerd. Een lekke band maakte de ellende van de Engelsman alleen maar groter. Perez was door het veld geracet nadat hij in de eerste ronde in een spin was gegooid.